- Country + じん = nationality: ドイツじん (German person).
- Country + ご = language: ドイツご (German).
- Exception: English is えいご, not イギリスご.
- Most country names are written in katakana, except a few like にほん (Japan) and ちゅうごく (China).
Countries
- にほんNihonJapan
- アメリカAmerikaUSA
- イギリスIgirisuUK
- カナダKanadaCanada
- オーストラリアŌsutorariaAustralia
- ドイツDoitsuGermany
- フランスFuransuFrance
- スペインSupeinSpain
- イタリアItariaItaly
- ちゅうごくChūgokuChina
- かんこくKankokuSouth Korea
- インドIndoIndia
- ブラジルBurajiruBrazil
- メキシコMekishikoMexico
Nationalities and languages
| Country | Nationality (+じん) | Language (+ご) |
|---|---|---|
| にほん | にほんじん | にほんご |
| ドイツ | ドイツじん | ドイツご |
| フランス | フランスじん | フランスご |
| ちゅうごく | ちゅうごくじん | ちゅうごくご |
| スペイン | スペインじん | スペインご |
| アメリカ | アメリカじん | えいご (English) |
| イギリス | イギリスじん | えいご (English) |
Useful phrases
- どちらからですかdochira kara desu kaWhere are you from? (polite)
- おくにはどちらですかokuni wa dochira desu kaWhich country are you from?
- カナダからきましたKanada kara kimashitaI’m from Canada.
- えいごがはなせますかeigo ga hanasemasu kaCan you speak English?
- スペインごがすこしはなせますSupeingo ga sukoshi hanasemasuI can speak a little Spanish.
- にほんにいったことがありますかNihon ni itta koto ga arimasu kaHave you ever been to Japan?
Use these in your self-introduction. Country names are written in katakana, so they’re great katakana reading practice.
Continents and regions
- アジアAjiaAsia
- ヨーロッパYōroppaEurope
- アフリカAfurikaAfrica
- きたアメリカKita AmerikaNorth America
- みなみアメリカMinami AmerikaSouth America
- がいこくgaikokuforeign country, abroad
- がいこくじんgaikokujinforeignerNeutral. The short がいじん can sound distancing; がいこくのかた is most polite.
Notice how きた (north) and みなみ (south) simply go in front, the same words you learned in asking for directions.
Talking about your language skills
Once you can name languages, you can describe what you speak. Japanese often uses the potential form はなせます (can speak) together with adverbs of degree:
- えいごとドイツごがはなせますeigo to Doitsugo ga hanasemasuI can speak English and German.
- にほんごはまだすこしだけですnihongo wa mada sukoshi dake desuMy Japanese is still just a little.
- フランスごはぜんぜんはなせませんFuransugo wa zenzen hanasemasenI can’t speak French at all.
- ぼごはなんですかbogo wa nan desu kaWhat’s your native language?
- なんかこくごはなせますかnankakokugo hanasemasu kaHow many languages can you speak?
Adverbs like すこし, ぜんぜん and まだ are explained in Japanese adverbs. Modesty is normal here: even fluent speakers often say まだまだです, I still have a long way to go.
How Japan talks about the world
Some country names have a short kanji form used in newspapers and compound words: 米 for the USA (日米, Japan–US relations), 英 for the UK (英語, English) and 独 for Germany. You don’t need these as a beginner, but they explain why English is えいご: the 英 in it stands for England.
German (language):
English (language):
A Japanese person:
Frequently asked questions
How do you say languages in Japanese?
Add 語 (go) to the country name: 日本語 (Japanese), ドイツ語 (German), フランス語 (French). English is the exception: 英語 (eigo).
How do you say nationalities in Japanese?
Add 人 (jin) to the country: 日本人 (Japanese person), アメリカ人 (American). Politely: ドイツの方 (a person from Germany).
How do you ask where someone is from in Japanese?
Ask どちらからですか (dochira kara desu ka) or お国はどちらですか (okuni wa dochira desu ka).
How do you say foreigner in Japanese?
The neutral word is 外国人 (gaikokujin). The short form 外人 (gaijin) can sound distancing, and 外国の方 (gaikoku no kata) is the most polite.
Why is English eigo in Japanese?
英語 (eigo) uses the kanji 英, an old short form for England, plus 語 (language). That's why it doesn't follow the usual country + go pattern.